Durante la seconda guerra mondiale, l'esercito americano decide di usare il linguaggio degli indiani Navajo per codificare i messaggi segreti così da impedirne la decodifica da parte dei giapponesi. L'esercito giapponese a sua volta decide di catturare dei soldati Navajo per usarli come traduttori. Gli americani, venuti a conoscenza del fatto, assegnano ai Navajo dei marines come guardie del corpo, con l'ordine di ucciderli in caso di pericolo. Il film narra le vicende del sergente Joe Enders (interpretato da Nicolas Cage), sorta di eroe maledetto e tutto d'un pezzo, che dopo aver causato la morte di quindici marines ed essere sopravvissuto per un pelo, passa la convalescenza pensando solo a ritornare in azione. Joe sarà l'angelo custode del soldato navajo Ben Yazzie (Adam Beach), inviato a Saipan, isola teatro della tragica battaglia del giugno 1944 e dovrà mettercela tutta per non far cadere il suo amico nelle mani dell'esercito nipponico evitando però la soluzione estrema.

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